O médico fisiatra tem por objetivo o tratamento global de um paciente, focando no paciente como um todo, e não apenas na doença. Assim, o tratamento não inclui apenas a prescrição de medicamentos para o controle da dor. O médico fisiatra pode também orientar o paciente quanto a exercícios e alongamentos terapêuticos, mudanças no estilo de vida para prevenção de lesões e evitar perpetuação das dores.

O médico fisiatra também orienta e prescreve fisioterapia e terapia ocupacional, solicita órteses e próteses, trabalhando sempre em um ambiente multiprofissional.

Os médicos fisiatras tratam de pacientes de todas as idades, que tenham uma patologia congênita ou adquirida do sistema neuromusculoesquelético, que resulta em limitações funcionais a curto e longo prazo. Algumas das doenças comumente tratadas incluem: lesão medular (paraplegia, tetraplegia), sequelas de acidente vascular cerebral (com hemiplegia ou fraqueza motora), distrofias musculares, traumatismo crânioencefálico, amputações, síndrome pós-polio, paralisia cerebral e esclerose múltipla. Essas doenças seriam as que geralmente encorpam o aspecto reabilitacional do médico fisiatra.

Os médicos fisiatras também são clínicos especialistas na área de dor aguda e dor crônica, fazendo o diagnóstico e tratamento de uma variedade dessas patologias, como: radiculopatias cervicais e lombossacras, tendinopatia do manguito rotador, fibromialgia, síndrome dolorosa miofascial, lombalgia, hérnia de disco, tendinites e Síndrome Complexa de Dor Regional, dentre outras.